Les archives sont souvent perçues comme des biens culturels ; mais, à l’origine, elles n’existent que parce qu’elles ont une nécessité administrative. Leur apparition semble coïncider avec la naissance de l’écriture : dès que l’homme a su écrire, il a noté les choses importantes dont il fallait se souvenir (à l’époque mésopotamienne, il s’agissait sans doute de compter le bétail et de garder ses comptes). Il s’agit bien de conserver ces documents parce qu’on peut en avoir besoin un jour.
Ce qui veut dire, ensuite, ranger ces documents, pendant un certain temps parfois, pour les retrouver en cas de besoin, lors d’un contentieux par exemple. Telles sont les missions des archives, aujourd’hui comme hier.

Il est évident que ces documents, qui sont donc d’abord des documents administratifs, deviennent généralement ensuite (mais ensuite seulement) des biens culturels, parfois de très grande beauté, et presque toujours de grand intérêt historique.

 Pourquoi conserve-t-on les archives aujourd’hui ?

Pour des raisons administratives essentiellement : il s’agit de permettre aux gens de faire valoir leurs droits : c’est ainsi que sont conservés, par exemple, certains documents émanant de l’administration fiscale, comme le cadastre, les documents produits par les juridictions (jugements), l’état civil, mais aussi les documents relatifs aux élections, etc.

Dans un but historique et culturel : les archives permettent aussi aux historiens d’écrire l’histoire, de garder la mémoire du pays. Les Archives Départementales participent au développement culturel du département en organisant des expositions, des conférences ou en publiant des documents.

 Les missions des Archives départementales

Collecter : il s’agit de choisir, dans l’énorme masse de documents produits quotidiennement, ceux qui présenteront à l’avenir un intérêt, que celui-ci soit administratif ou historique. N’hésitez pas à nous signaler les documents intéressants que vous possédez ou que vous avez repérés…

Conserver : les millions de documents conservés aux Archives depuis deux siècles sont fragiles ; certains sont microfilmés ou numérisés en raison de cette fragilité, d’autres sont restaurés, mais la plupart sont conservés dans des magasins de conservation, où la température et l’hygrométrie sont contrôlées, à l’abri de la poussière et de la lumière.

Classer : pour que ces documents puissent être communiqués en salle de lecture, il faut qu’ils soient décrits dans des inventaires, à votre disposition en salle de lecture. Ce travail est long et difficile, mais il est indispensable pour que chacun puisse s’orienter dans cette énorme masse documentaire.

Mettre en valeur les documents : par le biais de l’action culturelle et du service éducatif des Archives qui reçoit des élèves aux Archives afin de les sensibiliser à l'histoire.

Communiquer : généalogistes, amateurs d’histoire locale, élèves et étudiants, particuliers en quête de leurs droits, administrations, près de 2000 lecteurs différents fréquentent chaque année la salle de lecture – certains viennent plusieurs fois : en 2006, il y eut 4800 séances de travail, ce que les musées appellent des « entrées » – et consultent sur place près de 25 000 documents !

Car, et c’est un des grands principes de la Révolution, les archives appartiennent à la Nation, c’est à dire à nous tous.

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